Der rote Teppich wird zu besonderen Anlässen und Empfängen mit Staatsgästen ausgerollt und umfasst z.B. den kurzen Fußweg zwischen Fahrzeug und Rathauseingang oder bei entsprechender Begrüßung schon am Fuße des Flugzeugs, um Wertschätzung und Ehrerbietung gegenüber den Gästen auszudrücken.
Die Farbe für den roten Teppich wurde ursprünglich aus Purpurschnecken gewonnen. Wegen des sehr aufwändigen und teuren Herstellungsprozesses war der rote Teppich nur für hohe Würdenträger bestimmt. Der rote Teppich hat eine lange Geschichte. Die Praxis, den roten Teppich bei Ankunft hochrangiger Gäste einzusetzen, hat sich in Deutschland aber erst zu Zeiten von Kaiser Wilhelm II. (1888-1918) etabliert. Beim ersten offiziellen Staatsbesuch, den die Bundesrepublik Deutschland 1954 empfing, wurde der rote Teppich zu Ehren des äthiopischen Kaisers Haile Selassie I. ausgerollt.